— Краст.

— Просто Краст? — переспросил Ролан, рассматривая портрет.

— Его полное имя предано забвению. Ренегат, отступник, падший. Великий чародей, ученый, гений. Он бросил вызов нашей природе, нашим законам, самой сущности альтар. Краст проводил эксперименты по выведению идеального существа, весьма безжалостные и опасные эксперименты.

— Получилось? — с усмешкой поинтересовался Ролан.

— Ты мне ответь.

Арденвейн приблизился к портрету и медленно провел над ним рукой, волосы чародея укоротились, выцвели до светло-русого, посветлели брови и ресницы, стала прозрачной синева глаз. На Ролана смотрел его портрет.

В душе что-то дернулось и оборвалось.

— Это…

— Твой отец. Война с ледяными магами началась не из-за людей, война началась из-за женщины. Краст встретил леди Гоноверу, когда путешествовал в поисках новых рас. Говорят, это была любовь с первого взгляда, хотя я в это не верю. Слишком расчетливым и циничным он был, хотя… кто знает, что таило его черное сердце?

— Ледяные маги вступили в войну, когда вы уже воевали с людьми, — холодно напомнил Ролан.

— О да, — согласился Арденвейн и первым направился к выходу.

Ролан задержался на мгновение, чтобы всмотреться в портрет альтар, запомнить этот умный и надменный взгляд, гордый поворот головы, величественную осанку. У него не было оснований не верить Арденвейну, но верить было тоже нелегко.

— Что случилось дальше? — не выдержал Ролан молчания.

— Муж леди Гоновера узнал об измене. В то время Краст занимал очень высокую ступень в нашей иерархии, достать его владыке ледяных было не по силам, но зато он мог отомстить, вступив в войну на стороне людей, что он и сделал. Насколько я помню из истории, в то время у вас возникли трудности в месте вашего проживания.

— Да, начали таять ледники, уровень моря поднялся до критической отметки, нас ждало затопление.

— Владыка использовал ситуацию с пользой, и новые земли получил, и отомстил сопернику. Они столкнулись на поле боя, и Краст победил. Не совсем честно, обманом, но именно он убил предводителя магов, чем и предопределил исход войны. Владыка ледяных умер мгновенно, кристалл, который получила твоя мать, полностью фальшивый.

— Если она так любила моего настоящего отца, то смерть владыки не расстроила бы ее так сильно, — заметил Ролан.

Они шли рядом по широкой дорожке, выстланной деревянными кругляшками. Первый советник наконец потерялся среди деревьев, и Ролан вздохнул с облегчением, этот красивый альтар бесил одним своим присутствием.

— Ее расстроило не это, — тщательно подбирая слова, сказал Арденвейн. — Через несколько дней после смерти Повелителя Краст был казнен.

— Кем?

— По решению суда чести альтар за совершенные преступления мы приговорили его к лишению источника. А без источника чародей умирает. Твоя мать почувствовала момент его смерти, и это привело к неконтролируемому выбросу силы. Она действительно любила безумца.

— Что же такого он сотворил, что вы его казнили? — процедил сквозь зубы Ролан, не особо рассчитывая на ответ.

— Эта информация касается только альтар, — глухо ответил Арденвейн. — Как бы там ни было, а это далекое прошлое, и многое сейчас видится не так, как раньше. Но от фактов не спрятаться, ты его сын, Ролан, хотя, к нашему счастью, ты ничего не унаследовал от отца, кроме внешности. В тебе нет ни капли магии альтар, ты ледяной маг, и я рад этому.

— Теперь мне понятна ненависть леди Гоновера к вашей расе, она ненавидит вас не за мужа, а за любовника. — Арденвейн согласно склонил голову. — Но это не объясняет нападения на Марго и заклинания на стенах чертогов… Хотя есть у меня несколько предположений. Но мне нужно их проверить. Думаю, мой визит подошел к концу, вы откроете для нас с аль Марго портал?

— Марго пока останется, но с тобой пойдет Марс, думаю, его помощь пригодится. Сестру он приведет через несколько дней, до тех пор у тебя будут развязаны руки. — Чародей многозначительно посмотрел на Ролана. — У тебя там еще пять невест.

— Четыре, — скривился Ролан. — Я тебя услышал, чародей.

«И даже то, о чем ты не сказал вслух». Отец Марго давал время спокойно и не нервируя будущую жену разобраться с невестами. Спасибо и за это.

Через минуту появилась Марсия в новом темно-синем шерстяном платье, «она» кокетливо помахала ручкой отцу и легким непринужденным движением открыла портал.

— Почему он? — простонал Ролан.

— Потому что он лучший портальщик нашего народа, — со вздохом ответил Арденвейн. — И худший из сообщников.

— Это почему? — возмутился Марс.

— Потому что тебе не знакомо слово «дисциплина»! — устало махнул рукой чародей и исчез.

— Зато со мной весело! — показал воздуху язык неугомонный наглец. — Сестрица просила передать, что она зла и поэтому не желает тебя видеть ближайшие сутки.

— Зато она обо мне думала, раз передала послание, — ухмыльнулся довольно Ролан и первый шагнул в зеленое марево.

— Только о тебе и говорила, — хихикнул Марс. — В основном, конечно, гадости…

В чертогах Марс развил бурную деятельность. Он кокетничал с Касей и воинами охраны, общался с домушками, которые все как одна прониклись к нему ничем не оправданной симпатией, рассказал поварихе парочку новых рецептов и погладил ошалевшего от такой наглости Кадана за ухом. Только с Винсентом держался холодно и подчеркнуто учтиво.

— Чем воин провинился? — со смехом поинтересовался Ролан, когда «Марсия» ввалилась к нему в кабинет, нагло отодвинув у самой двери одну из невест.

— Ты обязан приказать ему меня не щупать! — возмутился Марс. — Бедные девушки, вот как можно жить, когда каждый мужлан норовит тебя облапить? — патетически воскликнул он. — Представляешь, он угостил меня петушком на палочке! И пригласил на танцы! Хам!

Ролан, которого последний час не отпускало чувство сильнейшего разочарования, улыбнулся, наблюдая за непоседливым братцем Марго, но мысли его были далеко от проблем юного шалопая. Узнать, что вся твоя жизнь — ложь, было крайне неприятно. Нужно было сразу встретиться с леди Гоновера, но он искал причины, чтобы оттянуть разговор.

Последние годы у них с матерью складывались не лучшие отношения. Когда он был маленьким, она не отпускала его от себя ни на час, постоянно была рядом на занятиях, на прогулках, во время игр, и он воспринимал это как должное, но, когда Ролану исполнилось двенадцать, такая опека стала раздражать.

Потом случился подростковый бунт, именно тогда он первый раз влюбился и первый раз пошел наперекор воле матери. Женитьба без родительского благословения и ледяной трон, на который он не претендовал, зная, что Влад старше и сильнее. Но Совет старейшин решил иначе, и в тот момент, как он слился с сердцем Ледяных чертогов, его собственное сердце заледенело. Такова плата за власть.

Ролан вспомнил гордое и счастливое лицо леди Гоновера, когда ему вручили ледяной венец, и разочарование в глазах любимой девушки, когда она не смогла пробудить душу Ледяных чертогов.

«Просто ты ее не любишь, — сказал тогда дед. — Только истинная любовь способна пробудить душу и заставить замерзшее сердце биться в груди».

Потом был второй брак, одобренный матерью и старейшинами, да и невесту выбирали они. Ролану было все равно, кто станет согревать его постель. Потом была попытка взять наиру из альтар… Неудачная попытка, хотя, видят боги, он старался не причинить ей вреда, но девушка не смогла выдержать его магию, и ее дар выгорел дотла. Следом случилась нелепая смерть жены…

В итоге он продержался почти десять лет, и вот в его жизнь ворвалась иномирянка по имени Марго, альтар с чистой кровью, принцесса, чародейка и невыносимо самостоятельная девушка, которая совершенно не нуждается в его опеке и покровительстве.

— И которую хотят убить, между прочим, — ворвался в мысли голос Марса.

— Подслушиваешь?

— Нет, просто у тебя такое глупое лицо стало, что сразу ясно — думаешь о сестрице. — Кадан тихонько зарычал, но Марс только рукой махнул. — Можно подумать, я вру. Итак, лэр маг, каков наш план?