4. Блондинка — это не цвет волос, а состояние души!

— Мне доложили, что ты прибыл один.

Влад опустился на колено, низко склонив голову и пряча лицо завесой из волос. Впрочем, это было бесполезно, от хозяина Ледяных чертогов спрятаться невозможно. Но иногда очень хотелось.

— Одной из сосудов стало плохо, и я перенес ее в наш лазарет. Я сейчас же вернусь и закончу доставку остальных сосудов, повелитель.

— Герцог… — Влад так и стоял, опустив голову, ему совершенно не хотелось попасть под улыбку того, кто сидел на ледяном троне. — Что такого ценного в этом сосуде, что ты бросил остальных женщин без присмотра?

— С ними охрана и Кадан.

— Ты не ответил.

— Она… — Влад на мгновение запнулся, на ничтожно короткий промежуток времени, но владыка это заметил. — Наира, самая сильная из всех девушек, кого мне удалось найти.

— Что же, приведешь ее ко мне в спальню завтрашней ночью.

— Она альтар. И я хотел просить ее для себя.

— Считаешь, что тебе пора обзавестись наследником? И встань уже! Если виновен, то встречай неприятности лицом к лицу, а не стоя на коленях!

Влад улыбнулся и плавно поднялся, буря миновала, можно расслабиться и попробовать договориться со старшим братом.

— Я знаю закон и сделаю так, что Марго родит ребенка после того, как у ледяного трона появится наследник.

— Марго? — хмыкнул повелитель, спускаясь с возвышения, на котором стоял трон. — Ты называешь сосуд по имени, забавно. Чем она так тебя привлекла?

— Ролан, она не похожа на других, — улыбнулся Влад, подавая брату бокал, который взял с хрустального столика, стоящего у подножья трона. Над голубой жидкостью поднимался туман, а по залу плыл легкий аромат моря. — Она… Да ты сам увидишь. Когда ее встретил, решил, что это подарок богов — альтар с подходящей магией. Кадан тоже одобрил ее кандидатуру, у них вообще сложились на удивление добрые отношения.

Ролан недоверчиво приподнял светлую бровь.

— Кадан позволил сосуду дотронуться до себя?

— Больше! Он катал ее на себе. У нас десять лет не было сосудов с кровью альтар.

— Все еще наивно веришь в сказки, — без улыбки произнес Ролан. — Десять лет назад я поддался на ваши с советниками уговоры и взял в постель альтар, ты помнишь, чем это закончилось?

— Она оказалась слишком слабой для твоей магии. Но Марго не такая. Она сможет родить тебе наследника.

— Проклятие падет, когда на ледяной трон сядет чародей? — Сарказм в голосе повелителя сочился ядом. — Это легенда, сказка, предание. Мы найдем способ избавиться от проклятия. — Он положил тяжелую руку на плечо Влада. — Если она тебе так нравится, заберешь себе после того, как ее проверят. У меня один брат, и я не хочу его терять. Кстати, а как к твоему решению отнесется Эбер?

Ролан отошел к окну, задумчиво глядя на белые горные вершины.

— Ей придется смириться, что в семье появится еще один ребенок, истинный наследник и ледяной маг.

— Тебе нужно будет ее одобрение для ритуала.

— Она его даст.

— Что же, после того как я проверю всех наир, ты заберешь свою Мар-го.

— Я бы хотел, чтобы ты с ней познакомился ближе, Ролан, вдруг…

— Ни слова больше! — В зале похолодало на несколько градусов, и Влад покорно склонил голову. — Тебе пора возвращаться, а мне нужно проверить границы. Передай Кадану, что я жду его у перевала Смерти.

— Как прикажете, мой повелитель!

Влад театрально поклонился и истаял, на прощание послав брату воздушный поцелуй.

— Шут. — Ролан сложил руки за спиной и замер, прислушиваясь к тишине. — Сын Влада будет альтаром, но неизвестно, будет ли он чародеем. Киф! — Из ниши в стене вышел рыжеволосый мужчина. — В лазарет привезли наиру, я хочу знать о ней все.

Он собрался быстро, на плечи — теплый плащ, на пояс — Каракурт, меч, созданный из звездной пыли и закаленный в жерле вулкана, на пальцы — родовые перстни. Короткий приказ, чтобы отряд сопровождения ждал во дворе, несколько мгновений у карты-артефакта — и можно отправляться.

Проходя мимо крыла, в котором находился лазарет, Ролан все же решил посмотреть на сосуд со странным именем Марго, которая, возможно, родит ему племянника. Если он одобрит выбор брата. Входя в большое светлое помещение, повелитель поморщился, заранее зная, что девица ему не понравится. Но проверить ее следовало, слишком восторженно отзывался о ней Влад.

По негласному закону с сосудами всегда держались отстраненно, не приближая к себе и не давая ни малейшего повода привязаться к магу или его семье. Это была просто сделка между магом и женщиной, которая вынашивала ему ребенка. Она получала за это очень неплохие деньги и исчезала сразу же после рождения дитя. Так к чему лишняя привязанность?

Когда проклятие набрало силу, маги сделали все, чтобы сосуды не страдали морально, предложили большую компенсацию семьям девушек, поддерживали пансионаты, выплачивали за рождение ребенка сумму, позволяющую безбедно жить несколько лет. Чтобы потеря магии не сильно сказывалась на здоровье, все наиры придерживались специально разработанной для них диеты, приглушающей эмоции, но обеспечивающей организм всем необходимым. Казалось, предусмотрели все. За эти века ни разу не было ни одной жалобы. Стать сосудом считалось честью и возможностью изменить жизнь. В обществе людей давно укоренилось мнение, что если в семье есть девочка с даром, то семья никогда не будет голодать.

Но все было не настолько радужно. С каждым годом рождалось все меньше сосудов, и их магия оказывалась все слабее, многие не могли зачать и выносить одаренного ребенка. И чем сильнее был маг, тем меньше был шанс, что он сможет получить наследника. Именно тогда ученые создали алтарь-артефакт, небольшой шанс на выживание сильнейших родов.

Проклятые альтары! Они ударили по самому дорогому, по детям! Этого Ролан им простить не мог!

— Мой повелитель! — Пожилой целитель встретил его у двери в кабинет. — Неужели вы заболели? Или вам тоже стало любопытно посмотреть на девушку?

— Кто еще приходил?

— Леди Эбер заходила в компании леди Марики, буквально несколько минут назад приходил ваш секретарь, лэр Шон. А больше никого и не было. — Целитель развел руками. — Но девушка спит.

— Как ее самочувствие?

— Простуда, ничего опасного. — Целитель осторожно открыл дверь в небольшую палату на одну кровать. — Переохлаждение, плохое питание, нервы… — Он пожевал губами. — Но меня поразило не это.

— А что? — Ролан вперил в мужчину холодный взгляд, но старый лекарь не стушевался, лишь улыбнулся слегка застенчиво.

— Такое чувство, что у альтар забрали энергию. Резко и очень неаккуратно. Я такое уже видел… во время войны… Но не могу вспомнить…

— Лэр Торин, постарайтесь вспомнить, это очень важно.

— Да, да, я понимаю. Хотите остаться с ней? — Целитель вежливо отошел, пропуская повелителя в палату. — Я буду в кабинете.

Дверь за спиной тихонько закрылась, но Ролан не спешил делать шаг. По старой привычке он внимательно осмотрел комнату, прежде чем приблизиться к высокой кровати, на которой лежала черноволосая хрупкая девушка. Бледная до синевы, с темными кругами под глазами, она все равно была красивой. Густые волнистые волосы, разметавшиеся по подушке, длиннющие ресницы, маленький чуть вздернутый носик и алые пухлые губы, которые хотелось попробовать на вкус, так ли они сладки, как кажутся? Не холодная красотой ледяных леди, а живая, подвижная, яркая красота альтар.

Она не полукровка, она чистокровная альтар, а значит, кровь отца-чародея течет в ее тонких венах. Ролан протянул руку и осторожно снял шерстяное одеяло. Девушка спала, лежа на спине, вытянувшись в струнку и расположив руки вдоль тела. И она была нагой. Нельзя ведь считать за одежду прозрачную рубашку, призванную показать, а не спрятать. Ролан вытянул над сосудом руки, считывая ее ауру и прислушиваясь к своим ощущениям, в то время как взгляд скользил по идеальному телу. Длинные ноги, плоский живот, тонкая талия и весьма аппетитные холмики грудей, да, Кадан был прав, здесь есть за что подержаться. Нехотя перевел взгляд выше к трогательным ключицам и длинной тонкой шее…